从鸦片战争片到二十世纪初叶，中国受列强凌辱，战事频仍，山河破碎，民不聊生。国家的出路究竟在哪里？1919年5月4日，在俄国十月革命的影响下，一场由争夺国家主权而引发的反帝反封建运动在北京轰轰烈烈爆发了。北大学生领袖张国焘因组织学生上街游行而遭逮抓，从混乱中跑出的刘仁静、包惠僧等人匆忙往北大文科学长陈独秀家报信，被陈独秀指责该跟着张国焘去蹲监狱才对。陈独秀随即写下《告北京市民书》四处散发，同遭逮抓，李大钊、胡适等发动全国上下声援。与此同时，著名教育家、无政府主义传播者吴稚晖从法国到达上海组织勤工俭学运动，陈独秀儿子陈延年、陈乔年前往拜访，向吴稚晖寻求赴法勤工俭学资助，吴稚晖表面上看起来对陈氏父子的关系不满，实际上却觉得陈延年暗合自己无政府主义的脾性，答应资助兄弟二人赴法。